舊約時代，以色列子民敬重尊崇白髮蒼蒼的老年人，重視他們的生活經驗，善遵他們的勸導，謹聽他們的指教。以民在埃及時，每一家族或支派就有自己的首長，而首長們的得力助手，便是「民間長老」或「以民的長老」。天主命令梅瑟召集「以民的長老」，告訴他們，天主要自為奴之地的埃及拯救自己的百姓（出3:16），並命令梅瑟偕同長老們往見法郎，請求出離埃及的准許（出3:18）。在建立逾越節時，梅瑟召集長老們，通知他們要以羔羊之血塗在門框上（出12:21-22）。

以民輾轉在曠野時，梅瑟偕同長老們擊石出水，供百姓狂飲（出17:5）。梅瑟暫時委托長老們來維持社會的治安，並以判官的身份來斷定民間爭訟的案件，無形中他們變成了梅瑟與百姓之間的中間人（出18:18-27）。後來梅瑟更按天主指示，正式選立七十人，作為全以民的長老，以治理百姓（戶11:16-24）。這種組織即在客納罕定居後，仍然存在，長老們甚至擁有極強的地位及勢力：例如他們在向撒慕爾要求一位國王（撒上8:4），是他們後來給達味加冕，擁立為王（撒下3:17），亦是他們竟支持叛變的阿貝沙隆（撒下17:4）。在南北國分裂時，他們的勢力及地位，卻維繫於當時的君王是否支持或重用他們。但到充軍時代，長老竟成了民間的惟一權威，全權管理當時的家族及支派。充軍歸來的百姓，更在每一城市中建立起長老的組織，尤其耶路撒冷，竟與司祭們形成「公議會」。大黑落德上任之初，曾大刀闊斧地殺害許多持反對意見的長老，而另外選立了順從自己旨意的猶太人，作為民間長老。他們當時在公議會中勢力非常強大，可與大司祭的權威並駕齊驅。反對耶穌的「司祭長和民間長老」就是他們。

耶穌升天後的初期教會，「長老」的性質完全改變，是扶助宗徒們作傳教事業（路7:38; 宗14:23），作宗徒助手的人，相等於現在聖統制中的司鐸。在《新約》，「長老」與「監督」有極相近的意義（宗20:17-28; 弟前3:2; 5:7; 鐸1:5, 7; 伯前5:1, 5），有同等的職務（宗20:17-28; 弟前3:5-7等）。負責揀選成為長老的人是宗徒自己或他們的代表。他們在聖神的指引之下，以祈禱和守齋的方式作決定（宗14:23; 20:28）；然後宗徒給他們覆手，賜與職權（宗14:23; 弟前 5:22）。這些被選出的長老不能再以覆手禮，將此權另賜他人（弟前4:14; 弟後1:6）。每一區的教會團體有數位長老，在宗徒的指導下負責治理教務（宗14:23; 15:2-23; 20:17-18; 21:18; 鐸1:5; 伯前5:1等）。他們在職務上是牧者（宗20:28-32; 弟前5:17; 鐸1:9），是行政員（鐸1:6-9; 弟前3:1-7），是教師（宗20:28-32; 弟前5:17; 鐸1:9），是道德倫理的護衛者（鐸1:6-9; 弟前3:1-7）。施行聖事也是他們份內的職責，例如實施病人傅油聖事（雅5:14）。

~勝文神父~